Le French Heritage Corridor (FHC) est un parcours communautaire avec un quintuple objectif : (i) faire apprécier l’histoire et le patrimoine français du corridor ; (ii) intégrer ses joyaux au multiculturalisme du Midwest ; (iii) répondre au besoin de développement économique de la région ; (iv) assurer un avenir linguistique prometteur au sein de la Francophonie internationale ; (v) mieux se connaître pour s’unifier.
Un héritage des plus riches en valeurs historiques
Aujourd’hui, les toponymes français du Midwest des États-Unis d’Amérique sont tellement nombreux et ravissants qu’on se croirait en France, la première destination touristique au monde selon blogvoyages. Nul besoin de traverser l’Atlantique pour visiter Prairie du Rocher (Illinois), Vincennes (Indiana), Dubuque (aussi La Petite Nuit en Iowa), Sans Souci (Michigan), Mille Lacs (Minnesota), Marais des Cygnes (Missouri) et Eau Claire (Wisconsin), agglomérations multiculturelles situées dans les sept Etats partenaires du FHC du Midwest américain.
Si les noms de ces lieux, parmi beaucoup d’autres, attestent d’une Francophonie de longue date, la métropole de chaque État a son propre « fait français » digne de mention. Dans le même ordre de présentation, Chicago a été nommé par Robert Cavelier de La Salle en 1679. Les premiers Européens à fouler les sentiers autochtones traversant le territoire d’Indianapolis ont été des missionnaires et des commerçants de fourrures francophones. Des Moines tire son nom de la rivière Des Moines nommée ainsi par des voyageurs. Détroit a été fondé par Antoine de La Mothe Cadillac en 1701 accompagné d’une centaine de colons. En 1680 le Père Louis Hennepin, un missionnaire récollet, a visité Minneapolis et nommé sa chute d’eau « Sault Saint-Antoine ». Saint-Louis, à son tour, a été nommé d’après le roi de France Louis IX, dit Saint Louis, et en 1818 Salomon Laurent Juneau (né à Repentigny au Québec) a fondé Milwaukee et en a été le premier maire de 1846 à 1847.
Celles et ceux qui ont façonné la genèse du Midwest venaient de France, de la vallée du Saint-Laurent, de l’Acadie, du Bas-Mississippi, des Pays-d’en-Haut (région des Grands Lacs) et bien sûr du métissage. Tous parlaient un français plus ou moins accentué dépendant des origines. Actuellement, le Midwest compte environ 120 000 authentiques Francophones dont plusieurs appartiennent aux nombreuses familles souches du French Heritage Corridor.
Ici l’héritage est une fierté de la contrée entière
Si dans le Canada français, la Saint-Jean-Baptiste est une fête identitaire à caractère culturel, artistique et rassembleur (plutôt que religieux comme c’était le cas avant les années 1960-70), il en est de même des Franco-Américains (francophones et francophiles) qui vivent tout au long du French Heritage Corridor. Pour les descendants des premiers Mid-Westerners, qui se rappellent la devise du Québec « Je me souviens », l’ensemble des sept États de la FHC est une contrée choyée.
Fondé en 1735 par des Canadiens français, Ste-Geneviève est la plus ancienne communauté permanente du Missouri. Le 23 mars 2018, le président américain a promulgué la loi qui confère à Ste-Geneviève le statut de National Historical Park. Elle abrite l’une des plus fortes concentrations de types distinctifs d’architecture coloniale française, connus sous le nom de poteaux en terre et poteaux-sur-sol. Le cimetière Memorial serait le plus ancien du Missouri. Les fêtes identitaires sont nombreuses à Ste-Geneviève, entre autres, le Festival français, la Veillée, le Jour de fête, la Tournée des jardins, l’École du soldat, le Picnic de l’église, la Peinture en plein air, le Déjà Vu, le Réveillon, la Conférence historique et la Guignolée. Ensemble, elles reflètent annuellement, sous la bannière d’une joie de vivre « à la française », le caractère culturel et artistique nécessaire à l’unification des gens du pays, plus précisément l’ancien Pays des Illinois (la Haute-Louisiane), c’est-à-dire l’Illinois, l’Indiana, l’Ohio et le Kentucky des temps modernes. Il importe de savoir que le traversier entre Ste-Geneviève (Missouri) et Modoc (Illinois) s’appelle aujourd’hui The French Connection.
En hommage aux 165 000 résidents du Michigan d’origine canadienne-française, l’Assemblée législative de l’État a officiellement déclaré le 4 octobre Journée du patrimoine canadien-français au Michigan. De surcroît, le design tricolore du drapeau de l’Iowa est aussi un hommage à l’histoire de l’État dans le cadre du territoire de la Grande Louisiane française. Il va sans dire que le French Heritage Corridor du Midwest regorge de pierres précieuses et de pépites d’or à découvrir.
Image d’en-tête : Plaque en l’honneur des expéditions de l’explorateur René-Robert Cavelier de La Salle, Chicago, Illinois (auteur Ken Lund, licence CC BY-SA 2.0).